Perles et sagesse : le témoignage d’un commerce oublié depuis longtemps

Dans une petite ville du nord de la France, l'art de fabriquer de beaux objets à partir de coquillages est toujours vivant

Déborah Nash

Ce fut une coïncidence surprenante, quoique appropriée, qu'un monsieur de Madagascar m'ait montré le chemin du Musée de la Nacre et de la Tabletterie. A mon arrivée à la gare de Méru, dans les Hauts-de-France, il m'a montré la façade en briques et la cheminée du bâtiment, une ancienne fabrique de boutons, bien visible sur la colline boisée qui surplombe la ville, et m'a dit d'aller tout droit.

À l’intérieur se trouvaient des paniers de coquillages et de nacre, également connus sous le nom de nacre – les mollusques minéraux brillants et solides que les huîtres produisent pour recouvrir l’intérieur de leurs coquilles. Le contenu a été importé de régions lointaines du monde, dont Madagascar, à Méru à l'époque où ses usines les utilisaient pour produire des boutons et d'autres petits objets comme des dominos et des dés, appelés tabletterie.

Le Musée de la Nacre et de la Tabletterie est une découverte insolite, le témoignage d'un métier oublié depuis longtemps à l'ère de la mécanisation. Il a ouvert ses portes en mai 1999, suite aux efforts d'un groupe de passionnés locaux engagés dans la sauvegarde du patrimoine en voie de disparition de l'artisanat. Depuis, il accueille en moyenne 20 000 visiteurs par an.

La visite du musée commence par une question : « Qu’est-ce que la tabletterie ? Aucun de nous ne le sait. Notre guide décrit l'origine du terme au Moyen Âge, lorsque les premiers artisans fabriquaient des tablettes de bois recouvertes de cire pour écrire ; ceux-ci furent associés à des rites religieux et furent ensuite réalisés en matériaux précieux. À Méru, la tabletterie a débuté comme une industrie artisanale dans les années 1700. Pendant les mois d'hiver, les agriculteurs travaillaient à la maison en sculptant à la main une gamme d'objets comprenant des manches de couteaux et des peignes, des crucifix, des petites boîtes et étuis, ainsi que des bâtons et des protections d'éventails pliants en os, en corne et en bois.

Le commerce s'est développé et a prospéré au XIXe siècle avec l'introduction de la fabrication de boutons, facilitée par l'avènement des machines à vapeur. À son apogée, en 1910, pas moins de 10 000 ouvriers étaient employés dans les usines de boutons de la région.

« Même si l'industrie était très locale, explique le guide du musée, les matières premières provenaient du monde entier ». Les expéditions arrivaient au Havre pour être acheminées vers les Hauts-de-France, tandis que le produit fini était acheminé vers les grandes maisons de couture et les grands magasins de Paris et exporté vers l'Europe, l'Afrique et l'Amérique.

Mais, comme pour d'autres industries manufacturières de ce type, la survie au XXe siècle s'est avérée plus difficile, avec la concurrence étrangère, les deux guerres mondiales, le krach économique des années 1930, la montée du plastique et d'autres matières synthétiques dans les années 1960 et l'interdiction de commerce international des espèces menacées à partir des années 1970. Le déclin et la fermeture semblaient inévitables et la tradition de fabrication de boutons et de tabletterie de Méru aurait pu complètement disparaître sans les familles dont les liens avec elle étaient enracinés depuis des générations.

Pierre Planson est issu d'une de ces familles et donne aujourd'hui des conférences occasionnelles au musée. A l'âge de 13 ans, son grand-père, boutonnier, l'encourage à apprendre à tailler la nacre et Pierre devient employé dans une usine de la ville voisine d'Amblainville, dont il devient directeur en 1976.

Lorsque l'usine ferma ses portes 25 ans plus tard, Planson fit don d'une partie des machines au musée. D'autres ont collecté des photographies, des outils et des histoires orales, qui contribuent tous au patrimoine, le patrimoine immatériel commun des populations locales, impliquées dans la fabrication des mêmes objets en utilisant les mêmes techniques et matériaux, préservés et exposés ici.

Au rez-de-chaussée se trouve une reconstitution de l'atelier de fabrication de dominos de Monsieur Tatin montrant des tronçons d'os de vache importés d'Amérique latine et des plaques d'ébène d'Afrique. Une fois l'os et l'ébène découpés et fusionnés à l'aide d'une colle de poisson pour obtenir une barre de domino, lisse et agréable à tenir en main, son centre était marqué d'une punaise en laiton sur la couche supérieure blanche (os) et percé de une rangée de trous peu profonds, qui ont ensuite été encrés. Le processus a impliqué toute la famille, des grands-parents aux petits-enfants, en passant par tous ceux qui travaillaient à la maison et, selon notre guide, leur rapidité et leur précision ne pouvaient être égalées par aucune machine.